L’hypnose contre la phobie des chiens et des chats

La peur des chiens et la peur des chats portent chacune un nom : cynophobie pour les chiens, ailurophobie pour les chats. Toutes deux appartiennent aux phobies dites spécifiques, c’est-à-dire une peur intense et durable déclenchée par un objet ou une situation précise, disproportionnée par rapport au danger réel, et qui pousse à éviter. Ce n’est ni une question de caractère, ni une question de volonté.

Elles sont particulièrement handicapantes parce que ces deux animaux sont partout : chez des amis, dans la rue, dans une cage d’escalier, au détour d’un chemin. Contrairement à une peur de l’avion, on ne peut pas organiser sa vie pour ne jamais les croiser. Cette page explique comment distinguer la peur ordinaire de la phobie, ce qui la déclenche, quel est le traitement de référence, et ce que l’hypnose peut viser à côté.

Une peur ordinaire, ou une phobie ?

La peur d’un animal est un mécanisme de défense normal, et les enfants la traversent fréquemment sans qu’il s’agisse d’un trouble. La bascule se fait sur quelques critères simples, que les classifications diagnostiques reprennent toutes :

• la peur est hors de proportion avec le danger réel de la situation
• elle se déclenche presque à chaque fois, et pas seulement les mauvais jours
• elle s’accompagne de signes physiques : cœur qui s’emballe, tremblements, souffle court, sensation d’étouffer, étourdissements
• elle conduit à un évitement actif : changer de trottoir, refuser une invitation, renoncer à une sortie
• elle dure, en général au-delà de six mois
• elle gêne la vie quotidienne, ou coûte un effort important pour être supportée

Chez l’enfant, la manifestation est souvent plus brute que chez l’adulte : cris, pleurs, immobilisation, ou fuite en se débattant. Les parents décrivent fréquemment leur difficulté à gérer ces moments, d’autant qu’un enfant n’explique pas ce qu’il ressent avec des mots d’adulte.

L’évitement est le point sur lequel il faut être le plus attentif, et c’est contre-intuitif. Éviter soulage sur le moment, et c’est précisément ce qui entretient la phobie : chaque contournement réussi confirme au cerveau que le danger était bien réel et qu’on y a échappé de justesse. La peur n’a alors aucune occasion d’être démentie par l’expérience.

Chien et chat, deux peurs qu’on range ensemble un peu vite

Les deux sont regroupées ici parce qu’elles se traitent de la même façon, mais elles ne se ressemblent pas beaucoup dans le vécu.

Du côté du chien, la peur est souvent liée à une confrontation : un animal qui a couru vers soi, qui a aboyé, qui a sauté, parfois qui a mordu. Elle porte sur l’imprévisibilité et sur la taille. Elle se déclenche à distance, avant même le contact, et le corps réagit vite.

Du côté du chat, le déclencheur est plus souvent le contact ou la proximité immédiate : le mouvement brusque, les griffes, le fait que l’animal s’approche sans prévenir. Le sentiment dominant n’est pas toujours la peur d’être blessé, c’est parfois un dégoût ou un malaise que la personne a du mal à nommer, et dont elle a honte parce que l’animal est perçu comme inoffensif par tout le monde.

Cette différence compte au moment de construire un accompagnement : on ne travaille pas de la même manière une peur qui se déclenche à vingt mètres et une peur qui se déclenche au contact.

D’où cela vient, et pourquoi l’explication habituelle est incomplète

On lit souvent que ces peurs sont transmises par l’entourage, notamment par les parents. C’est une hypothèse plausible, l’observation d’un adulte effrayé étant une voie d’apprentissage documentée, mais elle ne suffit pas à rendre compte de tous les cas, et elle a l’inconvénient de faire porter une culpabilité aux familles.

Une voie est en revanche bien établie : l’événement traumatique. Une revue publiée en 2024 dans la revue Children, qui a passé en revue 311 références pour en retenir 50, conclut que les morsures de chien chez l’enfant laissent des conséquences psychologiques substantielles, l’état de stress post-traumatique étant une issue fréquente, avec des cauchemars, des reviviscences, de l’anxiété et un retrait social. Les jeunes enfants y sont les plus vulnérables, en partie parce que leurs morsures touchent plus souvent la tête et le cou.

Le même travail retient deux facteurs qui atténuent ces conséquences : le soutien des parents et une prise en charge psychologique rapide. C’est un argument direct pour ne pas laisser s’installer la peur d’un enfant après un incident, en espérant qu’elle passe toute seule.

À l’inverse, une phobie peut apparaître sans aucun événement déclencheur identifiable. L’absence d’histoire marquante ne disqualifie ni la phobie, ni la personne qui en souffre.

Le traitement de référence, et il existe

Il faut corriger ici ce que cette page affirmait auparavant. Une phobie spécifique se soigne, et le médecin est un point d’entrée légitime, que ce soit pour poser le diagnostic, écarter ce qui n’en relève pas, ou orienter vers un professionnel formé.

Le traitement de référence est l’exposition progressive, généralement dans le cadre d’une thérapie cognitive et comportementale. Le principe : approcher l’objet de la peur par étapes graduées et maîtrisées, en restant assez longtemps dans chaque étape pour que l’angoisse redescende d’elle-même, jusqu’à ce que le cerveau enregistre que la situation n’est pas dangereuse. Une revue systématique avec méta-analyse publiée en 2019 dans Frontiers in Psychology la qualifie explicitement de référence et d’étalon de comparaison pour le traitement des phobies.

Cette même méta-analyse apporte une information utile à qui redoute la première étape : elle a comparé l’exposition en réalité virtuelle à l’exposition réelle sur neuf essais randomisés totalisant 371 participants, avec une quantité d’exposition équivalente dans les deux groupes. Les deux produisent des effets importants, et l’écart entre les deux n’atteint pas le seuil de significativité pour les phobies spécifiques. Autrement dit, l’approche par écran interposé est une porte d’entrée défendable quand l’idée d’approcher un vrai chien est, au départ, inenvisageable.

Ce que devient une peur qu’on laisse s’installer

Un essai randomisé publié en 2019 dans le Journal of Autism and Developmental Disorders a suivi 32 jeunes porteurs d’un trouble du spectre de l’autisme et souffrant d’une phobie spécifique. Une partie a reçu un accompagnement associant thérapie cognitive et comportementale et exposition en réalité virtuelle, l’autre non.

Les résultats sont à lire dans les deux sens. Du côté du traitement, ils sont modestes et honnêtes : 25 % de répondants à deux semaines, 38 % à six mois, contre aucun répondant dans le groupe non traité. Du côté du non-traitement, c’est l’autre moitié de l’information qui compte : les symptômes se sont aggravés chez cinq des participants non traités, contre un seul dans le groupe accompagné.

Cette étude porte sur un effectif réduit et sur une population particulière, elle ne se transpose donc pas telle quelle. Elle illustre néanmoins ce que les cliniciens observent : une phobie laissée en place ne s’use pas toute seule, l’évitement ayant plutôt tendance à l’élargir.

Ce que l’accompagnement en hypnose peut viser

L’hypnose ne remplace pas ce qui vient d’être décrit. Elle intervient à côté, et sur des points précis. Nous n’avons pas connaissance d’essai randomisé portant spécifiquement sur la peur des chiens ou des chats : le dire est plus utile que de laisser croire l’inverse.

Ce sur quoi le travail porte concrètement en séance : l’anxiété d’anticipation, souvent plus invalidante que la rencontre elle-même, puisqu’elle occupe la personne bien avant et bien après ; la réponse physique de sursaut et de panique, par l’apprentissage d’une détente mobilisable sur le moment ; et la préparation mentale des étapes d’exposition, qui rend souvent la première marche franchissable alors qu’elle paraissait hors d’atteinte.

Nous ne pratiquons pas la recherche d’un souvenir déclencheur sous hypnose. Cette technique expose à un risque documenté de faux souvenirs, et elle n’ajoute rien à un accompagnement dont le levier est l’exposition et la gestion de l’anticipation. C’est la position tenue sur l’ensemble de nos pages.

Chez l’enfant, le travail passe davantage par le jeu, l’imagerie et l’histoire que par la consigne, et il associe systématiquement les parents, dont l’attitude au moment de la rencontre pèse lourd sur ce que l’enfant en retient.

Pour aller plus loin avec l’hypnose

Ces deux peurs appartiennent à un ensemble plus large que nous présentons sur notre page consacrée à la peur des animaux, et au cadre général de notre travail sur les peurs et les phobies.

Le mécanisme d’évitement décrit plus haut se retrouve à l’identique sur d’autres phobies animales, par exemple la peur des araignées.

Si la peur concerne un enfant, notre page sur l’hypnose avec les enfants décrit comment se déroule ce type d’accompagnement, et celle consacrée à la phobie scolaire traite d’un évitement de même nature dans un autre contexte.

Sources

• Monti L, Kotzalidis GD, Arcangeli V et coll. Psychological Sequelae of Dog Bites in Children: A Review. Children (Basel), 2024. Résumé sur PubMed
• Wechsler TF, Kümpers F, Mühlberger A. Inferiority or Even Superiority of Virtual Reality Exposure Therapy in Phobias? A Systematic Review and Quantitative Meta-Analysis. Frontiers in Psychology, 2019. Résumé sur PubMed
• Maskey M, Rodgers J, Grahame V et coll. A Randomised Controlled Feasibility Trial of Immersive Virtual Reality Treatment with Cognitive Behaviour Therapy for Specific Phobias in Young People with Autism Spectrum Disorder. Journal of Autism and Developmental Disorders, 2019. Résumé sur PubMed